小説
半年越しの覚悟
（───嘆かわしい）

　今日の公務を滞りなく終えたアランが、２階の廊下を歩いて行く。階段の側に立つ衛兵の敬礼を素通りし、その足は階段を上がっていく。
　この時間は、昼間の賑やかさに煩わされる事はなく、真夜中の静寂に嫌な事を思い出させる風情もない。実に心地良い時間だと言える。

（あんな女で我慢せねばならんとは）

　代わりの側女など、最初から期待はしていなかった。庶民の知人は庶民だ。大した女が来るはずもなかった。

　ソフィという女は、体は悪くなかったが従順とは言い難かった。研究者に向いているだろうか、と思ったぐらいだ。
　マイサという女は、一見従順に見えたが胆力に欠けていた。よく喋る女だったから周囲の受けは良いだろうが、それは側女には必要ない。

（しかし普段あれだけ痛い目に遭っていて、よくもまあ親しい知人を寄越したものだ）

　ヘルムートに、リーファを取り調べるよう指示したのはアランだった。
　マイサは彼女を快く思っていなかったが、ソフィは彼女を好意的に見ており、どういう基準で連れてきたのか気になったが。
　どうやら”独身で城入りに興味があるだけの女”を連れてきたようだ。

（馬鹿な女だ）

　アランの普段を見れば、代わりとなる女がどういう目に遭うか分かりそうなものだが、自分以外には優しくするだろうと期待したらしい。

（どんな女が来ようと、この”目”の在り方は変わらんという事か…）

　ソフィもマイサも、アランの”目”はその姿を黒く濁らせるだけだった。ソフィは大分マシだったが、不快である事に変わりはない。

　アランの足は、目的地である３階の側女の部屋で止まった。
　ノックもせずに部屋へと入ったが、リーファの姿はベッドにもソファにもいない。

　また禁書庫にでも行っているのかと訝しんだが、中ほどまで部屋に入ってきて、ベランダのガラス戸のカーテンが広がっている事に気が付いた。

（………カーテンが、怯えている………）

　我ながら馬鹿な事を考えたなとは思ったが、そう形容するに相応しく、カーテンが不自然に膨らみ震えていた。

　アランは溜息を吐き、怯えるカーテンに声をかけた。

「何を怯える必要がある。いつも成している事に毛が生えた程度の事だろう」
「…そ、そうなんですけど…」

　カーテンの端からおずおずと、リーファが顔だけを出してきた。

「何かこう、顔を合わせにくくて…」
「今更だな」
「…そう、ですよね」

　自分に言い聞かせるように言ってはいるが、彼女がカーテンから出てくる事はない。

　カーテンの端に手を伸ばすと、リーファはびくりと身を竦ませる。アランは気にせずにカーテンの奥から彼女を引きずり出し、抱え上げた。

「あ、あの、ちょっ…」

　恥ずかしそうに目を逸らしたリーファは、純白のネグリジェに身を包んでいた。
　シルクの透き通るような生地の先で、滑らかな白い素肌が露わになる。夜毎痣をこしらえていた体は、ここ数日触れていなかったからか随分綺麗になっていた。纏っている香りは乳香か。
　まるで初夜の花嫁のようだ。どうやら、事情を聞きつけたメイド達が気合を入れて手入れをしたらしい。

（ご苦労な事だ）

　メイド達の熱心さにほとほと感心しながら、アランはベッドの縁に座りリーファを膝に乗せた。

　アランを見つめてくる彼女は抵抗する素振りはないが、緊張しているのか顔が強張っている。

「…お前は言ったな。私の子を生みたいと」
「お、覚えてません…」
「だが私が死んだ時、私の魂にサイスは降ろしたくないとも言っていた」

　リーファの瑪瑙色の瞳が大きく瞬いた。眉根を寄せて、不思議そうに小首を傾げている。

「…？そんな事を？何故？」
「自分が言った事なのに信じられんのか。
　…まあいい。その返事をし忘れていたからな」

　ふん、と息を吐いて、アランは目一杯意地悪に嗤って見せた。

「お前に魂を回収されるなど、こちらこそ願い下げだ」
「な…！」

　リーファが言葉もなくアランを見つめている。口をだらしなく開けて、何を言っているか分からないという風に。

　その顔が見たくて言ったのだから、アランの中では大成功だった。調子に乗って、更に畳みかける。

「どこまでも逃げてやる。お前は追いかけてくるな。
　逃げ切って、いつか大亡霊になってお前の眼前に現れてやろう。
　その体を食いちぎり、私の腹のうちに収めてやる」
「──────」
「その後の事は知らん。
　私の子がグリムリーパーの仕事をやると言うなら、浄化の刃とやらを受けてやってもいい。
　………ん？何故泣く」
「…は？」

　言われて気が付いたらしい。リーファの頬を、涙が伝って零れ落ちている。

「え、あ、何これ。どうして…どうし、て…？」

　驚きながらネグリジェの裾で目を拭くが、何度拭っても止め処なく涙が流れ落ちる。この状況に、彼女は更に混乱しているようだった。

　予想外の反応をされ、アランは不満げにリーファを見下ろした。しかし一向に泣き止まない彼女に呆れ、アランは側女の頭後ろに腕を回した。引き込んで、自分の胸元に沈める。

　胸に押し付けられながら、リーファの戸惑う声が聞こえてきた。

「へ、陛下…？」
「生地が傷む。胸くらい貸してやるからさっさと泣き止め」
「は、はい…」

　身を小さくしていたリーファは、肩の力を抜くとおずおずとアランの背中に手を回してきた。
　それからしばらく、彼女は子供の様にすすり泣いた。