小説
魔女達の呪い
　十分ほどして、アランとヘルムートは側女の部屋に戻ってきた。
　ヘルムートはにこにこしていたが口元が引きつっており、アランはいつもの不機嫌な顔に戻っていた。

「”汝は雫、想い願い恨み痛みの欠片、溜まり澱みて、瓶に沈む雨水の如く、その欠片を形に変え、光に照らされ形を成せ───”」

　リーファは呪文を唱えながら、首を垂れてふたりをソファに招いた。二の腕ほどの長さの杖に、赤い宝石のついた装飾具をくくりつける。

「”見るがいい、我は鏡、我は器、我は移し身、汝の欠片をこの身に貯める者なり───”」

　杖の先には透明な結晶球が備わっている。リーファがナイフで指を浅く切り、こぼれた血で宝石と結晶球に文字を綴る。

「”姿無きものよ、思と念の具象の欠片よ、応えよ、汝の姿を我が身に宿し、白日の下に晒せ”」

　詠唱の終了と同時に、宝石と結晶両方に淡い光が溢れた。
　リーファはちょっと誇らしげに鼻息を荒くする。初めて作ったにしては上出来だ。

「これでよし」

　アランはソファに腰掛けながら、赤い装飾具に目をくれる。

「そのペンダントは…」
「この間陛下に買って頂いた発動体です。こんな風に使うんですよ。
　呪い解析用に使っちゃったので、また買って来ないといけませんね」
「また次のゲームを考えねばな」
「今度はルール守って下さいよ？」
「私がルールだが？」
「はいはい。で、その杖をどうするんだい？」

　ヘルムートに促され、リーファは装飾具を指差した。

「これで呪いの種類を調べます。種類によって解呪の方法を考えます。
　この装飾具をこんな風に頭に当てるんですけど、そうすると結晶体に色が…」

　言いながらリーファの頭に装飾具を当てると、結晶が墨汁をこぼしたように真っ黒に染まる。

　アランとヘルムートが不思議そうに杖を見ている事に気がついて、リーファは杖を降ろして結晶体の色を見る。
　口に手を当てて、リーファは怪訝な顔をした。

「あれー…？」
「お前も呪い持ちか」
「そんなはずは………あ、ああ、そっか…」
「何？」

　結晶体の色が、元の澄み切った透明に戻っていく。杖を置き、呪いの判別書をめくりながら、リーファは説明した。

「グリムリーパーにも魂を縛る制約があるんです。呪いみたいなものですね」
「…それって聞いてもいいのかな？」

　少しだけ気まずそうに訊ねてくるヘルムートに、リーファは表情を緩めて応えた。

「そんなに面白い話じゃないですよ？
　グリムリーパーの王が、人間の女性と愛し合う仲になるんですけど、結局女性が寿命で死んでしまうんです。
　彼は女性の魂を泣く泣く浄化して、嘆いて神に願いました。
『これほど辛い思いをしなければならないなら、愛する想いなどいらない』って。
　神はこの願いを聞き入れて、以降グリムリーパーは恋愛感情を無くしたと言われています。
　………これですね。エェルト型呪術ってやつです」

　と言って該当ページを開き、テーブルの上に置いて指し示す。

　しかし、アランとヘルムートは眉間にしわを寄せ、とりあえず木のような形の図解だけ見ているだけだ。

「…よく分からん、訳せ」
「っていうか、何語？これ」

　きょとんとしていたリーファが、気がついて本を自分の方に向ける。書いてある文字は魔物界隈で使われている古い言語なので、彼らに読めるはずはない。

「え…あ、ああすみません。これじゃ読めませんよね。
　…えーっと…”エェルト”っていうのは、木の事ですね。
　この絵は、呪いを受けた者を幹に、血縁者を葉や花に見立ててるんだそうです。
　要は、呪いを受けた者とその血縁者全員にかかる呪いなんですね」

　ほお、とヘルムートから溜息が零れる。

「血縁者全員か…随分、強力な呪いなんだね。
　………ん？でも君の両親は結婚したんだよね。それで君が生まれた」
「はい。多分、それほど強い制約ではないんだと思いますよ。
　見た目はともかく、グリムリーパーは長生きですからね。
　あまり他人に深入りしないように、恋愛にちょっと鈍感になる位、なんじゃないかと」
「呪いを解く方法は？」

　唐突に湧いて出たアランの問い。
　今の今まで興味を示しているとは思えなかったアランから、そんな言葉が出てくるとは思わなかったので、戸惑いながらもリーファは本の内容を読み解いた。

「え、え、ええっと…”幹を断て”、とありますね。
　多分、グリムリーパーの王が死ぬ事で呪いが解けるんでしょう。
　まあ元気な方なので、当分の間は解けないと思いますけど。
　………さあ、そろそろ本題に戻りましょうか。
　陛下、ヘルムート様、失礼します」

　リーファは杖をかざし、アランとヘルムートの頭にそれぞれ装飾具を押し当てた。

　結晶体はどちらも、薄い紫色に染まっていく。
　杖をテーブルに置き、色が消える前に判別書を探っていく。

「紫…じゃないですね。ラベンダーかなー………あった。
　”レゥトルブ型呪術”。
　”生贄と同じ血筋を持つ者が、呪術のかかった物体に接触する事で発動”…となっていますね。
　…随分条件を絞り込んでいるなとは思いましたけど、やっぱり呪術なんですね…」

　呪術の種類を見て、リーファは首を傾げた。先に聞いた呪いの経緯と照らし合わせても、この呪術で間違いはないようだが。

（…そんなに恨んでたのかな…）

　あるいは、と思案に耽りかけていると、ヘルムートが不思議そうに訊ねてきた。

「呪いと呪術、ってどう違うの？」

　は、と我に返り、リーファは判別書の最初の方のページをめくった。先程見つけた、呪いの定義が書かれたページを開く。

「ああ、はい…ええとですね。
　呪いは、作成者が自身の魂を削って、他者に影響を及ぼす力の総称なんです。
　魂には、感情、記憶、思念が含まれてて、呪いはそれが動力源になります。
　極端な事を言うと、嫌いな人に対して恨み辛みの気持ちを向け続けるだけでも、呪いとして成立します」

　ざっくりと呪いの説明をすると、アラン達の顔が渋くなっていく。

「…そ、そんな事で呪いになるの？」
「影響を受けるかどうかは別問題ですけどね。
　呪う気持ちの強さや、呪いを受けた人の心身の状況によって、影響の度合いは変わりますよ。
　軽いものであれば、体調管理の見直しやカウンセリングで払拭出来るそうです」
「…なんか、怖いね」

　こういう話は苦手なのかもしれない。苦笑いを浮かべているヘルムートを見て、リーファは思わず失笑した。

「言葉自体は物騒ですけど、おまじないや願掛けと考え方は同じなんですよ。
　物に想いを込めて、良くも悪くも気持ちを変える力って言うか」
「…ああ。戦勝祈願や、騎士の誓いの言葉、みたいな？」
「そうそう、そうです。
　あとは、『美味しくなりますように』と願って作った料理、『感動してほしい』と願った描いた絵画、『愛読書になってほしい』と願って綴った小説…。
　想いを込めて贈るばかりでは、魂が摩耗して心が病んでしまいます。
　でも、心地良い見返りがあれば、見返りに込められた想いが魂に取り込まれ、癒し、良い影響を───」
「…話が脇道に逸れているぞ」

　黙り込んでいたアランから苛立たしげな横やりが入り、リーファはハッとした。つい夢中になってしまっていたようだ。
　話を戻しながら、レゥトルブ型呪術の説明ページを開き文字を読み解いていく。

「し、失礼しました…。
　…で、呪術なんですけど、こちらは魔術と呪いの合成術と考えて下さい。
　分類上は呪いの枠に含まれてるんですが、魔術の要素が絡んでいるので解呪方法が限定されます。
　今回の場合………呪術のかかった物体の破壊が、解呪の手段になるみたいですね。
　グリムリーパーのサイスでも、解呪は出来るはずです………多分、これなら」

　断言はしてみせるが、リーファの心中はほんの少しだけ怯んでいた。

（二百年以上維持し続けている呪術なんて、私に解呪出来るかな…）

　グリムリーパーのサイスは物体から魂を刈り取る力があり、この場合呪術そのものを叩き切るだけで事足りる。
　父から教わった時は問題なくこなせたが、呪術によっては太刀打ち出来ないものもあるかもしれない。

　そう考えるリーファの気持ちが伝わってしまったのか、アランはせせら笑った。

「ふ、何故お前が気負うのだ」
「仮にリーファが解呪出来なくても、僕達は全然気にしないよ？
　そうやって、今までやってきたんだからさ」
「はい…」

　一人で張り切っていたのだと気付かされ、リーファは何だか恥ずかしくなってしまった。

「この場合、血筋っていうのは王家の血筋って事だよね？
　じゃあ呪術のかかった物体っていうのは？」
「陛下とヘルムート様が直接触れるような…というか、過去に触れた何か、という事ですね」

　落胆の籠ったアランの溜息が聞こえてきた。呆れ気味にソファにもたれている。

「お手上げだな。そんなもの、いくらでもあるだろう。どう探せというのだ」
「そうでもないと思いますよ？
　この手の呪術は、物品よりは土地に呪いをかける事が多いみたいなんです。
　持ち出しが出来るものだと、対象者に呪いをかける事が難しくなりますからね」

　ほお、と感心の吐息がヘルムートから零れた。

「なるほど…王様なんて、お城でふんぞり返ってるのが仕事だからね。
　確かに、呪術も同じ場所にあった方がかけやすいかもね」
「件の魔女が呪いをかけたとして…。
　王家の、特に王様の出入りがある、生贄が暴れても気付かれないような場所。
　…心当たりはないですか？」
「ふむ…」

　リーファからの問いかけに、ふたりは腕を組んで唸り声を上げる。
　恐らく、ある程度場所は絞り込めているのだろう。一つ一つ条件に合わない場所を除外していく。

「城の中は無理だね………城下は、素通りする事が殆どだし…」
「地方、か…？しかし王が必ず行く場所など…」
「…いや、呪いと思しき不妊の症状は、王じゃなくても発現してる。
　呪術との接触は、もっと若い頃…幼少期かもしれない」
「───まさか」

　何かに気が付いたアランは席を立ち、部屋にかけられていた一枚の額縁を外して持ってくる。

　これがもし余所の国にあれば、色々問題がある物品だ。アランの私室という一面を持ち合わせているこの部屋だからこそ、置く事が許されている。

　テーブルに置いたそれは、ラッフレナンド領全域を記した地図だった。