小説
偽り続けた者の結末
「そんな事はどうでもいい。私はお前に用があって来たのだ」

　アランが、膝の上に寝そべりながらぴしゃりと言い放つ。不満そうだが、起き上がる気はなさそうだ。

　アランのふわふわきらきらな金髪を撫でながら、リーファは訊ねた。

「はあ。枕になってますよね。他に何かあるんです？」
「あの話だ」
「話？」

　言葉を濁すアランに代わって、ヘルムートがフォローをする。

「アランが子供の頃溺れた話だよ」
「ああ」

　何を知りたいのか察していると、アランは神妙な顔つきでリーファを見上げた。

「レッチェルト…当時からいた兵士は、お前には『話していない』と言っていた。
　二十年以上前の話だ。お前の年齢とは釣り合わない。
　………誰に聞いた」
「はい。本人ですよ」
「本人って…」

　ヘルムートにも問われ、リーファはあっさりと白状した。

「はい。アラン様を助けた方です。
　………人間、ではないですけどね」
「…魔物、か」

　苦笑いを浮かべて明確に言わないでいると、アランはもそりと体を起こし、渋い顔をした。

　リーファは、先日言いそびれていた”話のネタ”をぽつりぽつりと語り始めた。

「村からここまで来る途中、レヴール川の側で休憩を取ったんですけど、そこで人の作った罠にかかっていた彼女を助けたんです。
　名前は………ロベルティナさん…でしたかね。
　応急処置をする合間に、そんな昔話を教えてもらって。
　で、年齢と国章の特徴から、アラン様じゃないのかなって」

　そこまで説明すると、ヘルムートは何故か嬉しそうに胸を張った。

「ふふん、噂の通りじゃないか。やっぱり魔物だったんだよ」

　ヘルムートと憮然としているアランを見て、リーファは首を傾げた。

「…噂って、何の事ですか？」
「あの話が皆に伝わってね。
　その女性は実は魔物だったんじゃないか、ってメイド達の間で噂が舞ってたんだ。
　候補に挙がってたのは、人魚とセイレーンとニンフだったかなぁ。
　僕はニンフだと思ったんだよね。人間と魔物の恋愛話の定番だし」

　そう語るヘルムートは、何故だかちょっと嬉しそうだ。男性でその手の恋愛話が好き、というのはやや意外だが、こういうものは性別は関係ないのかもしれない。

「そんな噂が出てたんですね、へえ………でも残念。全部ハズレですね」
「…おや、違うんだ？」
「もったいぶらずにさっさと言え」

　ヘルムートとアランに興味を持たれ、リーファは口の端を緩めた。周りが知らない事を知っている、というのはちょっとだけ気分が良いものだ。
　せっつかれたリーファは、控えめな胸を反らして誇らしげに答えた。

「えへへ。驚かないで下さいよー。
　実は………スキュラだったんですー」
「「えっ…」」

　アランとヘルムートは、同時に似たような反応を示した。目を見開き口をぽかんと開け、驚いている、というよりは動揺しているようだった。

　ふたりの反応が思ったよりも薄いような気がして、リーファはきょとんとしながら交互に見やった。

「ん？どうかしました？」
「スキュラ…なの？」
「はい」
「スキュラって…人、食べるよね？」
「そうらしいですね？」

　ヘルムートの質問に、リーファは澱みなく答える。

　スキュラとは、上半身は人間で下半身は魔獣の姿の魔物だ。上半身は美しい女性である事が多いが、下半身は何匹かの犬や、無数のタコの足、あるいはヘビだったりする。

　リーファが会ったロベルティナは、茶色い犬が六匹集まった女性のスキュラだった。

　ヘルムートは、額に手を当てて何か悩んでいるようだった。

「ええっとぉ………本、当？」
「本当ですってば。
　アラン様は本当に運が良かったんですよ？スキュラと遭遇して、生きて帰れたんですから。
　ロベルティナさん、たまたま他の人間を襲ったばかりでお腹いっぱいだったらしくて、子供じゃ食べ出がないから生かしたらしいんです。
　…王族だって知って悔しそうでしたねえ。
　良い物を食べてる人間はお肉も美味しいらしいですから」

　と言ってアランを見やるが、彼はいつも以上に険しい顔をして、あまり聞いていないようだった。
　そして、急にヘルムートの方に顔を向け、低い声音で指示をした。

「ヘルムート、レヴール川周辺に討伐隊を派遣しろ。至急だ」
「りょ、了解」

　我に返ったヘルムートは慌てて席を立ち、部屋を出て行ってしまった。

　只事ではないふたりの様子を見て、リーファはおろおろした。何かまずい事を言ったような気がする、という雰囲気だけは伝わってくる。

「え、あ、あの？わ、私なんか、おかしな事言いました？」

　ヘルムートを見送って、扉を眺めるアランがぼそりとリーファを呼ぶ。

「…リーファ」
「は、はい？」

　ぐるり、と振り向いたアランの形相を見て、リーファはそれが見てはならないものだと悟る。
　部屋中どころか城中にすら響くような大絶叫で、アランはリーファを激しく叱り飛ばした。

「お前もそんな物騒なものを助けるな馬鹿者がー！！」
「きゃーっ？！何で？何でいきなり怒るんですか？髪引っ張んないで下さいぎゃーっ？！」

　伸びてきた手に抵抗など出来るはずもない。
　髪を掴まれ、頭を叩かれ、揺すぶられ、尻を叩かれ、締め上げられ───
　しばらく続いた折檻の中、リーファは先の発言を死ぬほど後悔したのだった。
-　END　-

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