小説
ミニステリアリス奇譚
（あの女の子は、まだ宿屋にいるかな…！）

　ニークは、慌てた様子でマゼストの村の坂道を下りていく。
　配送は馬車だし、最近はややぽっちゃりしてきたせいか、ちょっと走っただけですぐに息切れをする。少し運動をした方がいいかもしれない。

　両手には、包むように麻の小袋を持っていた。
　荷馬車の御者台にあったもので、妻が見つけてくれたものだ。ニーク自身に心当たりはなかったが、今日戻る際に乗せてきた女性リーファのものだとすぐに気が付いた。

　中にはお金がそこそこ入っていたから、きっとこれが全財産だろう。宿屋に着いた早々文無しでは困るだろうと、ニークは宿屋へと向かっているのだ。

　坂を下りていくと、ラッフレナンド側の出入り口に最も近い２階建ての建物が視界に入る。宿屋だ。

　坂を下りきり、砂埃だらけの舗装されていない平坦な道に足を向けた───その時。

「”ああ誰か教えて───”」

　高い音から始まる歌が、ニークの耳に届いた。

　その良く通る声を多くの者が聞いたらしく、近くでたむろしていた若者らも一斉に声の方向を探している。

「”風の鎧を身にまとい、真っ赤な髪を靡かせた、あの尊き人の名を───”」

　さっきまで練習に付き合っていたから、声の主がリーファだとすぐに分かった。声の方向も、宿屋の方で間違いはなさそうだ。
　だが、宿屋までは距離がそこそこあるのに、すぐ側で聴いているような奇妙な感じがした。

「”悲しむ人の背を撫でて、苦しむ人を抱き寄せて───”」

　美しい歌声だと思う。音程も間違えておらず、声もよく伸びている。間近で歌を教えていて、才能があるのではないかと思った位だ。

「”ああ、銀の刃をその手に持って、闇に挑むはかの乙女───”」

　だが、この状況は明らかに異様だった。
　まるで歌声に吸い寄せられるかのように、そこそこの数の村人が興味を示し、皆一様に宿屋に向かい始めている。
　これではまるで───

（若い頃のわたしみたいじゃないか…！？）

「”籠手を真っ赤に染め上げて、乙女の凱歌は天を裂く───”」

　宿屋の周囲には、既に人だかりが出来ていた。ニークは彼らの波を抜け、スイングドアを押し開けた。

　入り口入ってすぐ右側。カウンターの手前に、リーファが顎を上げて立っていた。

　側には、ハープを奏でている女がいる。こちらは最近宿屋に腰を落ち着けている吟遊詩人だ。歌の一番が歌い終わり、しっとりと間奏を奏でている。

　宿屋の中は異様な空気だった。
　普段なら、歌や芸が披露されても見向きもしない者も多いが、今回に限っては皆が皆、リーファと吟遊詩人の女を凝視している。配膳をしている女の子たちもだ。賑やかなのが取り柄な連中が、歌に想いを馳せてしんみりしているのだ。

　だが、ドアを押し開ける音を、リーファは気にしたらしい。
　ニークと目が合った途端、リーファは歌を止めてしまい、ニークに笑顔で手を振った。

「あ、ニークさん！」
「んあ？！」

　───ポロンッ

　いきなり歌を中断されてしまい、吟遊詩人のハープが不協和音を奏でた。
　その瞬間、まるで魅了の魔術が解けたかのように、宿屋とその周囲が一斉に騒ぎ出した。

「おいねーちゃん！急に歌うのを止めんな！」

　吟遊詩人が、ガラガラ声で叫んだ。リーファが歌わされている理由が何となく分かった気がした。
　リーファは我に返り、吟遊詩人の女に慌てて頭を下げている。

「え、あ…ごめんなさい…つい」
「ったくぅ…」

　素直に謝られる事に慣れていないのか、吟遊詩人の女はそれ以上怒る事はなく、ぶつくさ言いながら頭を掻いて黙り込む。

　宿屋の中はいつもの賑わいに戻っていくが、それでも先程の余韻に浸っているものが多いようだ。拍手を送る者もいるし、チップを投げて寄越す者もいる。

　転がったチップを拾いに吟遊詩人の女が動いたのを見計らって、ニークはリーファの所まで行って麻の小袋を手渡した。

「リーファさん、お金落としたろう。荷馬車に残ってたよ」

　リーファの顔が嬉しそうに綻んだ。

「わあ、良かった！探してたんです。どこかで落としたのかなって…。
　持ってきてくれてありがとうございました！」
「いやいや。わたしも良いものを聴かせてもらったよ。上手に歌えてたね」
「そうですか？それなら良かった…。
　ニークさんのおかげですよ」

　自分のおかげと言われては、悪い気はしない。
　だが、ここは心を鬼にしなければならない。ニークはリーファの鼻の頭を指でつついて窘めた。

「うん、だったら次のアドバイスだ。
　歌ってる途中で、急に歌うのを止めちゃいかん。ちゃんと全部歌い切らなきゃね。
　特に”救国の聖女”の歌は、聖女の革命成功から処刑のくだりまで歌うのが重要なんだから」
「あー………はい。気を付けます…」

　リーファは肩を落とすが、それでも手元にお金が戻ってきて、すぐにへらっとはにかんだ。

　そんなふたりの間を割って入ってきたのは、宿屋の主人ジェニースだ。
　古馴染みの彼も気が付いたのだろう。震える手でリーファを指差して、ニークに訊ねてきた。

「ニークさん、その子…」

　何故だか誇らしくなって、リーファの頭をぽんぽん撫でながら答える。

「ああ、わたしの歌の弟子だよ」
「おおー」
「どおりで」

　カウンター席にいた宿屋の常連たちも納得してくれる。弟子と呼ばれて、リーファも嬉しそうだ。

　ジェニースは腕を組み、ひとしきり唸り声を上げた。

「ううむ…ニークさんのような声のやつが他にもいるとはなあ…」
「ああ、わたしもびっくりだよ。
　自分では分からないものだったが、こうして人の声を聴くと違うものだねえ」

　そう言ってリーファを見下ろすと、彼女は『何の事やら？』という表情でニークとジェニースを交互に見ていた。

　どう説明をしようかと考えていると、吟遊詩人の女がチップを拾い集めて戻ってきた。まずはこちらを優先するべきだろう。

「吟遊詩人のお嬢さん。稼ぎの邪魔をしてすまなかったね。
　良かったら歌の続きを弾いちゃくれないかい？
　…リーファさん、どうせだから一緒に歌おうじゃないか」

　ニークの提案に、リーファの目がきらきら光った。

「は、はい、喜んで！」
「チップの取り分はないぜ！」
「ああ、もちろん。分かってるよ」

　吟遊詩人の女はそれで納得したようで、早速ハープの調子を確かめ始めた。

　ニークもまた、声の調子を確認する。さっき街道で指導がてら歌っていたので、通り自体は問題なさそうだ。

　ジェニースが少し心配そうに声をかける。

「ニークさん、あんた…いいのかい？もう歌わないって」
「一曲くらい、いいだろう？
　今日は皆仕事は終わってるし、坑道で厄介事も起こらんだろうさ」

　ニークはそう応え、胸の下あたりに手を当て深呼吸をしているリーファに声をかける。

「リーファさん。あとで少し、わたしの昔話を聞いてはくれないかね？」
「はい、もちろん！」

　笑顔と共に、二つ返事でリーファは快諾する。素直で快活な良い子だ。

（この子ならば、わたしに出来なかった事をやってくれるかもしれない）

「さあ、仕切り直しだ！”救国の聖女”の歌、今度は男女のデュエットだ。野郎ども、聴いていけよ！」

　乱暴な言葉遣いに反して、心地よいハープの音色が宿屋中に響き渡った。