小説
魂達の宿借り行脚
　プラチナブロンドの髪をポニーテールで結わえた麗しきメイド長シェリーは、ティーカップをテーブルに配しつつ、取り乱しているヘルムートを不憫そうに一瞥した。
　宝石のような碧眼を細め、アランに冷ややかな面持ちを向けてくる。

「…呆れた。そんな事を考えていましたの？」
「お前にも言ってやろうか？シェリー」
「まあ、なんて光栄なお申し出。丁重にお断り致します」
「そうか？まあ聞きたくなったらいつでも言うがいい。
　余裕が出来れば、周りを見る位の事はするさ。───なあ？」

　アランが求めてきた相槌。それに応えるべきは誰なのか、リーファは気付かなかった。

　変な沈黙が入ってしまい、シェリーが不思議そうに、ヘルムートが頬を染め、アランが怪訝な表情でリーファに顔を向けてくる。

「リーファ？」

　声をかけられてようやく、それがリーファ自身に向けられていたものだと気付く。
　どうやらぼうっとしてしまったらしい。は、と我に返り、リーファは慌てて取り繕った。

「え、あ。そ、そうですね」
「…どうかしたのか」

　アランの藍の瞳が、リーファをじっと見据えてくる。舐め回すように注視するその姿は、リーファの肉体面や精神面の不調を探っているように見えた。

　主の前で気もそぞろになるなど、どうかしている。リーファは気の緩みを静かに恥じ、申し訳ない気持ちで頭を下げた。

「………話の腰を折ってすみません。アラン様に、相談したい事がありまして…」
「ふむ、言ってみろ」
「エニルを………胎の子を流産して、一年が経ったなと…。
　そろそろ、御子を授かりたいと思うんですが、音沙汰がなく…。
　一度、その辺りの事を調べてみたいな…と」

　両手の指を絡めもじもじと心中を打ち明けると、アランは黙したままリーファから視線を逸らした。
　最初にシェリーを見やり、彼女が無言で首を横に振ると、今度はヘルムートの方に顔を向ける。
　ヘルムートもシェリー同様首を横に振ってみせると、アランはリーファに向き直った。

「………誰かに、何か言われたか？」
「…え？」

　リーファは、何の事かと首を傾げた。
　そしてすぐに、誰かに不妊の話を持ちかけられたのではないか、とアランが考えている事に気付いた。

「…あ、いえ。そうではないですよ？
　医務所の先生方は『長い目で見て行きましょう』と言ってくれましたし、エリナさんも『そんなもんだ』と。ただ………」
「子は授かりものだ。気負う必要はない。
　………だが、それでお前の気持ちが前向きになるというのなら、好きにするといい」

　アランの柔和な眼差しがリーファに向けられる。労わる気持ちがじんわりと伝わってくる。
　ぶっきらぼうな物言いに反したアランの優しさに、リーファはつい目尻を下げた。

「…ありがとうございます。以前リャナが『詳しく調べられる』と言っていたので、今度お願いしてみます。
　………あの。もし、私が───」
「それ以上は言うな」

　続けて言おうとしたお願いを察したらしい。アランは容赦なく遮ってきた。

「私がここにいるのは、お前の為だ。───お前が務めを放棄する事は許さん」
「──────」

　アランの言葉に、リーファはそれ以上何も言えずに息を呑んだ。
　背筋を正してしまう程の眼光だった。震えあがる程の厳しい声音だった。

　しかしそれすらも自分を案じてくれているのだと分かったから、つい口元が緩んでしまった。
『側女の務めが出来ないなら出来ないなりに、自分の居場所を見つけろ』と言われた気がした。

（…そう、ね。もし子供が生せなくても、私に出来る事をしないとね…）

　胸の内から生じた感情を、リーファは打ち明けた。

「…私、幸せ者ですね」
「当然だろう？もっと感謝して、私の良い所を洗い出し、褒めちぎり、絶賛しろ」

　こちらが反省すれば、後まで引きずるつもりはなかったらしい。厳しくリーファを睨んでいたアランは、すぐさま鼻で笑って相好を崩した。膝を叩き、リーファを招き寄せる。
　リーファは一礼をして、いつも通りにアランの膝の上へ腰を下ろした。

「頑張って洗い出してますよ。
　でも、前に話したものばかりが思い浮かんでしまって」
「よし、では今頭に思い浮かんだものを言ってみろ。被って構わん」
「え？」
「ほら、カウントダウンするぞ？五、四、三───」

　そんな急に言われても、すぐに良い所など思いつくはずがない。
　しかしアランがいきなり数字を数えだしてしまうものだから、リーファは焦ってしまった。

「えっ？あっ、そのっ」
「二、一、───」
「ち、ちくっ、───」

　焦りから頭に湧いた単語をつい口走ってしまい、それが失言だったと気付いたリーファは慌てて口元を押さえた。

「………ちく？」

　アランから怪訝にオウム返しされ、顔が一気に火照っていく。

「ち、ちく………ち、く………ええと………」

　別の言い訳を考えたが、頭が真っ白になってしまって何も思いつかない。
　リーファは茹で上がりそうな顔を両手で覆い、馬鹿正直に答える事しか出来なかった。

「………………乳首が………えっちで…！」

　───ぶはっ

　執務室にいたリーファ以外が、ほぼ同時に噴き出した。

　いつも沈着冷静なシェリーですら堪えきれなかったらしい。顔を明後日の方へ向けて口元を手で押さえ、肩を震わせながらも深呼吸を繰り返して気を静めている。

　一番被害が酷かったのはヘルムートだ。
　紅茶を飲もうとしていた彼は、噴いたと同時に紅茶を盛大に撒き散らしてしまい、顔からテーブルからソファまで濡らしてしまっていた。

　そしてアランは、肩をプルプルと震わせて笑いを必死に堪えていた。顔を右手で隠してはいるが、興奮しているのか耳まで真っ赤だ。

「なんっ、だっ、そっ、それっ、はっ…！」

　アランの疑問は尤もだった。良い所を探して思いついたのがこれとか、我ながらあんまりすぎた。
　皆に笑われてしまい、リーファもつられて笑いがこみ上げて来てしまった。

「だ、だって………だ、抱いて頂いてる時、どうしても、目に入ってきてしまって…！
　は、肌綺麗ですし、その真ん中に、二つ、ついてる………が、すご…すごく、かわいくてぇ………！」
「ふ、ふふっ………ははははははははははっ！」

　アランの大爆笑が執務室に響き渡った。
　興奮しすぎて涙すら浮かべているリーファの頭をぐしゃぐしゃと撫で、顔の至る所にキスをして、骨を砕きかねない勢いで抱き締める。

（これ絶対今夜揶揄われる………時々思い出し笑いされる…！ああぁあああぁ…！）

「はっはっはっはっはっはっはっ───」

　未だ笑いが止まらないアランにがっくんがっくん揺さぶられ、段々冷静になってきたリーファは自分の迂闊さをひたすら責め続けた。

「………何か、すんごいイラっとする………」
「一体何に嫉妬してるのですか、ヘルムート様は…」

　タオルで顔を拭きながら不満そうに顔をしかめるヘルムートと、布巾で家具を拭いて回っているシェリーの溜息が、アランの笑い声に混じって聞こえてきたのだった。