小説
血路を開け乙女もどきの花
（くそ、ふざけんな！こんな話、聞いてないんだが！？）

　現王アランが自身の幻影と共に突撃してくる最中、魔術師ツァウバー＝ブッフは困惑を深めながら迎撃するべく魔術を打ち続けていた。どこへ着弾しても全く怯む気配がない王だけの軍勢の姿に、ツァウバーだけではなく仲間達も焦りを見せ始めている。

　雇い主トラウゴット＝ギースベルト公爵から得た情報によると、王が魔術師を愛人にしたのは二年半前、城に魔術システムが組み上がったのも一年は経っていないらしい。

　半年ほど前に現王アランが初めて国民に魔術を披露した、という話も聞いてはいたが、公爵は『児戯に等しい』と鼻で笑っており、大したものではないと考えていたのだが。

（あんな大規模な幻術、国立劇場の幻影演劇でもお目にかかれないぞ？！）

　そう思わせる程に、現王アランの幻術は緻密に練り上げられていたのだ。

　生き物の形をした幻術というのは、制御が並大抵ではない。失敗すると、各部位が勝手に伸び縮みしたり、関節がおかしな方向へ曲がってしまう。制御に成功したとしても、幻影が全て同じ行動を取ってしまい、逆に不自然に見えてしまう事だってある。

　また、自分の分身というのも厄介なものだ。
　鏡があれば自分を見る事は可能だが、それはあくまで自身の姿を左右反転させたものだ。それを参考に幻術を発動させても、自身の分身には程遠い出来になってしまう。

　幻影の数を稼ぐ為の魔力は工面出来たとしても、一体どれだけ自分を見つめ続け、幻影の挙動に研究を重ね、ここまで仕上げたのか───魔術兵器の研究に傾倒して変人扱いされていたツァウバーが言えた口ではないが、変態的な情熱を思わせた。

（いや、だが所詮は幻術だ。幻影で手数が増える訳じゃない。後ろの馬車が狙われる前に、残った兵で叩けばどうとでもなる）

　雇い主の見る目の無さを恨みつつも、ツァウバーはあの軍勢がここへ到達した時の事を考える。
　至近距離ならば、さすがに本体を視認出来るはずだ。仲間の魔術師は全員荷台に残っているし、怯えてはいるが後ろにはまだ兵が控えている。単身で挑んできた者を、数でねじ伏せるなど造作も───

（───単、身？）

　その言葉に、ツァウバーはハッとした。
　先の砲撃で確かにラッフレナンドの軍勢は慄いたかもしれないが、いくら何でも王を除いた全員が逃げ帰ってしまったなんて、虫の良い話はないはずだ。

（まさか………王は囮！？）

　一つの仮説が脳裏を過った直後、ツァウバーは鬱蒼と広がる西の森の奥から、僅かに魔力の流れを感じ取った。

　いつもであれば、酔いが回っていようが眠っていようが感知出来たはずだ。詠唱による行動の遅れが欠点の魔術において、魔力の先読みは出来て当然なのだから。
　”魔術師嫌いの国”の方が上手だったなんて、疑いたくもなかった。

「「「───今だ、やれ！！！」」」

　森の方から膨らみつつある魔力に仲間達も気付き始めた時、現王アランが声高らかに上げた。そして───

「”シトロフ・スクラ”！！！」

　───コウッ！！

　野太い声、甲高い音が立て続けに耳を掠めたと思ったら、一本の光の筋のようなものがツァウバーの視界を横切った。追いかけて、急速に膨らんだ風がツァウバーの肌を優しく撫でて行く。

　横切った、と表現したが、それは既に通過した後の残滓なのだと頭で理解出来た。既に、何もかもが手遅れだという事も。

「あ、ああ───」

　”ダーインスレイヴ”の砲身の側面を見て、仲間の一人が顔を青くして呻き声を上げている。惨状は分かり切っていたが、ツァウバーはそれでも確認せずにはいられなかった。

　その光景は、トンネルを開通させた砂の山によく似ていた。せっせと砂を積み、水で固めて、崩れないように少しずつ底を掘り進めて作り上げた穴。
　自分でやった訳ではないのに、何故だか達成感があった───空虚な達成感が。

　広範囲破壊兵器”ダーインスレイヴ”の砲身に、ぽっかりと穴が空いていたのだ。
　西の森の中から放たれた魔力の一閃によって、容易く。

　これがただの陶器であれば、破損に頭を抱えるだけで済む。しかしこれには兵器としての魔術文字が内蔵されていた。
　そして、砲身に穴が空いた時のトラブルシューティングなど、存在しない。

　───ボウッ！！！

　待機状態のまま砲身で巡回していた魔力は通り道を見失い、荷台全体を包み込む程の大爆発を巻き起こした。
　防御する間もなく、ツァウバー達全員が爆発の余波で荷台から放り出されてしまった。

（ああ…）

　体が宙に舞い、草原に叩きつけられるまでの刹那に、ツァウバーは荷台の光景を見ていた。

　砲身は木っ端微塵に砕け散り、木製の荷台は車輪諸共木片と化して火に絡まれている。栗毛の馬二頭も爆発に巻き込まれ、荷台に引きずられて転倒した。

　鉄の檻は爆発の余波で大きくひしゃげ、崩落した荷台から転がり落ちた。中にいた奴隷達が慌てふためいていたが、悲鳴は聞こえない。他の物音も一切聞こえないから、恐らく自分の耳がやられてしまったのだろう。

（おしまいだ…！）

　ツァウバーは絶望の内に、草茂る大地に叩きつけられた。

　自分を蔑ろにした故郷リタルダンドに一矢報いるつもりで参加した、ラッフレナンド国乗っ取り計画。その肝であり、研究の集大成と言える”ダーインスレイヴ”が破壊されてしまった以上、ツァウバーに出来る事は何一つない。

　ふと、体が揺れると思って目をやると、森の方から飛び出てくる大量の兵の姿があった。王を囮にした奇襲など、正規の軍にしてはあまりに野盗じみた戦い方だ。

（いや…”ダーインスレイヴ”の力を恐れたんだな…）

　そう思う事にした。国の将校達をそこまで怯ませたのならば、”ダーインスレイヴ”を作った甲斐はあったと言えるだろう。

（この命も秒読みか………そういやぁ、最近はあんまり眠れてなかったなぁ）

　少々土臭いが、永遠の寝床が草花香る平原というのも良いかもしれない。
　体の力を抜き、ツァウバーは心穏やかに目を伏せたのだった。